La tecnica dell’incisione a rilievo è esemplificata in mostra attraverso una selezione di tre volumi stampati in due delle più importanti sedi di manifattura del libro in Italia (Venezia) e in Francia (Parigi) tra la fine del Quattrocento e gli inizi del Cinquecento. Nel XVIII secolo questi preziosi volumi entrarono a far parte delle collezioni librarie private della nobile famiglia Trivulzio e confluirono poi, dopo l’acquisto da parte del Comune di Milano nel 1935, nelle raccolte civiche della Biblioteca Trivulziana al Castello Sforzesco.

Si tratta di tre libri d’ore, volumi preposti ad accompagnare la devozione privata dei laici durante le cosiddette ‘ore canoniche’ del giorno. Nei libri d’ore rinascimentali il nucleo centrale era costituito di norma dall’officio della Vergine, le Horae Beatae Mariae Virginis, spesso accompagnate da illustrazioni che ripercorrevano gli episodi più significativi della vita di Maria, tra cui anche l’Adorazione dei Magi. Nei manoscritti coevi l’apparato decorativo, volto a offrire spunti di meditazione individuale, era miniato a mano. Negli esemplari a stampa, invece, figure e immagini erano replicate grazie alla tecnica dell’incisione a rilievo (di norma la xilografia).

Il primo esemplare in mostra (Rari Triv. H 1857) fu stampato a Parigi da Philippe Pigouchet per i fratelli De Marnef in data 1° dicembre 1491. Il supporto materiale è la pergamena e le incisioni sono riempite con il colore steso a mano, a imitazione dei coevi codici di area franco-fiamminga. Al foglio e4 verso campeggia la scena dell’Adorazione dei Magi. Accanto è esposto un secondo esemplare di libro d’ore (Rari Triv. D 659) stampato sempre a Parigi da Simon Vostre nel 1508, ma su carta e senza aggiunte successive di colore. Di produzione veneziana è il terzo volume in mostra (Rari Triv. L 2168), stampato su pergamena da Lucantonio Giunta in data 30 aprile 1505. Qui la scena dell’Adorazione dei Magi nella xilografia del foglio d1 verso appare sommariamente colorata a mano adoperando solo una ristretta tavolozza di colori: blu, rosso, giallo e verde.